十二生肖的由来源自中国古代的传说故事。根据传说，相传在古代，玉皇大帝想要定下一个十二生肖的排列顺序，于是他召集了所有的动物，约定在指定的时间内，按照到达的先后顺序来确定生肖的顺序。而十二只动物都希望能够排在前面，所以它们就相互竞争。
在比赛开始之前，老鼠则和牛商量好，一起前往玉皇大帝那里报名，而猪却因为慢而地只来到了第十一位。比赛开始后，老鼠和牛在途中遭遇到了一条大河，它们就骑在牛背上，趁着牛游泳的机会，跳下水之后迅速跑到了岸边，结果老鼠获得了第一位的名次，牛获得了第二位的名次。
接下来，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也依次到达了终点。而最后一名的猪，因为它必须从河中游泳，因此它成为了最后一位生肖。
据说玉皇大帝看到了它们的竞争和努力后，就决定把它们排列成生肖，以纪念它们在比赛中发挥的优点和特长。这样，就形成了十二生肖的顺序：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。